Operation Crusader - Operation Crusader

Operation Crusader (18 november - 30 december 1941) var en militär operation av Western Desert Campaign under andra världskriget av den brittiska åttonde armén (med brittiska, samväld, indiska och allierade kontingenter) mot axelstyrkorna (tyska och italienska) i norra Afrika under kommando av Generalleutnant Erwin Rommel . Operationen var avsedd att kringgå axelförsvaret på den egyptiska – libyska gränsen, besegra axelns pansarstyrkor och lindra belägringen av Tobruk 1941 .

Den 18 november 1941 inledde den åttonde armén en överraskningsattack. Från 18 till 22 november ledde spridningen av brittiska pansarförband till att de led 530 tankförluster och orsakade Axis -förluster på cirka 100 stridsvagnar. Den 23 november förstördes den femte sydafrikanska brigaden vid Sidi Rezegh men orsakade många tyska tankskador. Den 24 november beordrade Rommel "strecket till tråden" och orsakade kaos i de brittiska bakre delarna men lät de brittiska pansarstyrkorna återhämta sig. Den 27 november nådde Nya Zeeländarna Tobruk -garnisonen och lindrade belägringen.

Striden fortsatte in i december, då bristen på tillgångar tvingade Rommel att begränsa sin front och förkorta sina kommunikationslinjer. Den 7 december 1941 drog Rommel tillbaka axelstyrkorna till Gazala -positionen, och den 15 december beordrade han att han skulle dra sig tillbaka till El Agheila . Den andra sydafrikanska divisionen erövrade Bardia den 2 januari 1942, Sollum den 12 januari och den befästa Halfaya -positionen den 17 januari och tog cirka 13 800 fångar.

Den 21 januari 1942 inledde Rommel en överraskande motattack och drev åttonde armén tillbaka till Gazala, där båda sidor omgrupperades. Det följdes av slaget vid Gazala i slutet av maj 1942.

Bakgrund

Åttonde armén

Efter det kostsamma misslyckandet av Operation Battleaxe avlägsnades general Archibald Wavell som överbefälhavare för Mellanösternkommandot och ersattes av general Claude Auchinleck . Den Western Desert Force omorganiserades och döptes om till åttonde armén , under befäl av generallöjtnant Alan Cunningham , som ersattes av generallöjtnant Neil Ritchie . Den åttonde armén hade XXX kår , under generallöjtnant Willoughby Norrie , och XIII kår , under generallöjtnant Reade Godwin-Austen .

XXX Corps bestod av sjunde pansardivisionen (under kommando av generalmajor William Gott ), den underafrikanska sydafrikanska första infanteridivisionen med två brigader från Sudans försvarsstyrka , som nyligen anlände från den östafrikanska kampanjen och kommenderades av generalmajor George Brink och den oberoende 22: e gardebrigaden . XIII Corps omfattade 4: e indiska infanteridivisionen (under kommando av generalmajor Frank Messervy ), den nyanlända 2: a Nya Zeelands divisionen (under kommando av generalmajor Bernard Freyberg ) och 1: a arméns tankbrigad .

Den åttonde armén inkluderade också Tobruk-garnisonen med 32: e arméns tankbrigad och den australiensiska 9: e divisionen , som i slutet av 1941 var i färd med att ersättas av den brittiska 70: e infanteridivisionen och den polska karpaterna (under kommando av generalmajor Stanisław Kopański ). Australiens generalmajor Leslie Morshead efterträddes som allierad befälhavare vid Tobruk av brittiska generalmajor Ronald Scobie . Men i november förblev den australiensiska 20: e brigaden i Tobruk, under brigadier John Murray .

I reserv hade den åttonde armén den sydafrikanska 2: e infanteridivisionen , för en sammanlagd motsvarighet av cirka sju divisioner med 770 stridsvagnar (inklusive många av de nya Crusader Cruiser -stridsvagnarna , efter vilka operationen namngavs, liksom nya amerikanska M3 Stuart light tankar). Luftstöd gavs av upp till 724 stridsflygplan från Commonwealth -luftstyrkorna i Mellanöstern och Malta, med direkt stöd under ledning av Air Headquarters Western Desert .

Panzergruppe Afrika

Panzergruppe Afrika (general Erwin Rommel ) bestod av Deutsches Afrika Korps (generallöjtnant Ludwig Cruwell ) bestående av den 15: e panserdivisionen , 21: a panserdivisionen (totalt 260 stridsvagnar ), divisionen zbV Afrika , en sammansatt formation, som döptes om till 90: e Light Africa Division i slutet av november och den italienska 55: e infanteridivisionen "Savona" .

Den italienska överkommandot (general Ettore Bastico ) disponerade XX Motorized Corps (generallöjtnant Gastone Gambara ) och XXI Corps . XX Motorized Corps hade 132: e pansardivisionen "Ariete" med 146 M13/40 medelstora stridsvagnar och den 101: a motoriserade divisionen "Trieste" . XXI-kåren (generallöjtnant Enea Navarini ) hade den 17: e infanteridivisionen "Pavia" , 102: e motoriserade divisionen "Trento" , den 27: e infanteridivisionen "Brescia" och den 25: e infanteridivisionen "Bologna" .

Axelstyrkorna hade byggt upp en defensiv linje med starka punkter längs sluttningen som löpte från nära havet vid Bardia och Sollum och vidare längs gränstråden till Fort Capuzzo. Delar av den 21: e Panzer- och Savona -divisionerna bemannade dessa försvar medan Rommel höll resten av sina styrkor grupperade nära eller runt Tobruk -omkretsen, där en attack den 14 november hade satts tillbaka till 24 november på grund av försörjningssvårigheter. Axis luftstöd bestod av cirka 120 tyska och 200 italienska serviceflygplan men dessa kunde förstärkas snabbt genom överföring av enheter från Grekland och Italien.

Förberedelser

Axelförsörjning

En tysk motoriserad division behövde 360 ​​ton (350 lång ton) per dag, och att flytta tillförseln 480 kilometer (300 mi) tog 1 170 2,0 ton (2 långa) lastbilar. Med sju Axis -divisioner samt flyg- och marinförband behövdes 71 000 ton (70 000 långa ton) leveranser per månad. Vichy -fransmännen gick med på att använda Bizerta, men inga leveranser nådde hamnen förrän i slutet av 1942. Från februari till maj 1941 levererades ett överskott på 46 000 ton (45 000 långa ton). Angrepp från Malta hade viss effekt, men i maj, den värsta månaden för fartygsförluster, kom 91% av leveranserna. Brist på transport i Libyen lämnade tyska leveranser i Tripoli, och italienarna hade bara 7 000 lastbilar att transportera leveranser till 225 000 man. En rekordmängd leveranser kom i juni, men bristen förvärrades längst fram.

Det var färre axelangrepp mot Malta från juni, och britterna ökade andelen fartyg som sjönk från 19% i juli till 25% i september, när Benghazi bombades och fartyg avledde till Tripoli, lufttillförseln i oktober gjorde liten skillnad.

Leveranserna var i genomsnitt 73 155 ton (72 000 långa ton) per månad från juli till oktober, men förbrukningen av 30-50% av bränsleleveranserna på vägtransporter och en 35% obrukbarhet för lastbilar minskade leveranserna till fronten. I november sjönk en konvoj med fem fartyg under Operation Crusader och luftangrepp mot vägkonvojer förhindrade dagsljusresor.

Brist på leveranser och åttonde arméens offensiv tvingade en reträtt till El Agheila från den 4 december och trängde över Via Balbia , där brittiska bakhåll förstörde ungefär hälften av den återstående axeltransporten.

Konvojer till Tripoli återupptogs och fartygsförlusterna ökade, men senast den 16 december hade försörjningsläget lättat förutom bränslebristen. I december begränsades Luftwaffe till en sortie per dag. Den Vichy franska sålde 3700 ton (3.600 långa ton) bränsle, U-båtar beordrades i Medelhavet och luft förstärkningar skickas från Sovjetunionen i december. Den italienska marinen använde krigsfartyg för att transportera bränsle till Derna och Benghazi och gjorde en maximal insats från 16 till 17 december. Fyra slagfartyg, tre lätta kryssare och 20 förstörare eskorterade fyra fartyg till Libyen. Användningen av en armada för 20 000 ton (20 000 långa ton) lastfartyg utarmade marinens bränslereserv och tillät endast ytterligare en slagskeppskonvoj. Bizerta , Tunisien , täcktes som entreprenör , men det var inom räckhåll för RAF -flygplan från Malta och var ytterligare 800 kilometer (500 mi) väster om Tripoli.

Åttonde arméns plan

Planen var att engagera Afrika Korps med den 7: e pansardivisionen medan den sydafrikanska divisionen täckte sin vänstra flank. Under tiden, till höger, skulle XIII Corps, stödd av 4th Armoured Brigade (fristående från 7th Armored Division), göra ett medurs flankerande framsteg väster om Sidi Omar. De skulle sedan inneha positionerna som hotade baksidan av linjen Axis defensiva starka punkter, som sprang österut från Sidi Omar till kusten vid Halfaya.

Centralt i planen var förstörelsen av Axis-rustningen av 7: e pansardivisionen för att låta den relativt lätt pansrade XIII-korpsen gå vidare norrut till Bardia vid kusten medan XXX Corps fortsatte nordväst till Tobruk och kopplade till en breakout av 70: e divisionen.

Det fanns också en bedrägeriplan för att övertyga axeln om att den allierade huvudattacken inte skulle vara klar förrän i början av december och vara ett svepande utflankande drag genom Jarabub, en oas i utkanten av Great Sand Sea, mer än 241 km söder om den verkliga angreppspunkten. Det visade sig så framgångsrikt att Rommel, som vägrade tro att en attack var nära förestående, inte fanns i Afrika när den faktiskt kom.

Slåss

Första fasen

18 november

Innan gryningen den 18 november inledde den åttonde armén en överraskningsattack, avancerade västerut från basen vid Mersa Matruh , korsade den libyska gränsen nära Fort Maddalena cirka 80 mil söder om Sidi Omar och skjuts mot nordväst. Den åttonde armén förlitade sig på Desert Air Force för att ge det två klara dagar utan allvarligt luftmotstånd, men kraftigt regn och stormar natten före offensiven orsakade att alla flygräder, som hade planerats att avbryta Axis flygfält och att förstöra sina flygplan på marken.

Till en början gick allt bra för de allierade. Den 7: e pansarbrigaden i den 7: e pansardivisionen avancerade nordväst mot Tobruk med 22: e pansarbrigaden till vänster. XIII Corps och Nya Zeelands division gjorde sitt flankerande framsteg med 4th Armoured Brigade till vänster och 7th Infantry Brigade i 4th Indian Division på sin högra flank vid Sidi Omar. Den första dagen möttes inget motstånd när åttonde armén stängde på fiendens positioner.

På morgonen den 19 november, i en aktion på Bir el Gubi , trubbades framsteget för den 22: e pansarbrigaden av Ariete -divisionen , som slog ut många brittiska stridsvagnar i början av striden.

I mitten av divisionen sprang 7: e pansarbrigaden och den 7: e supportgruppen framåt nästan inom synhåll för Tobruk och tog Sidi Rezeghs flygfält.

På höger flank kom fjärde pansarbrigaden i kontakt med kvällen med en styrka på 60 stridsvagnar som stöds av 88 mm pistolbatterier och pansarvagnsenheter från 21: e Panzerdivisionen, som hade rört sig söderut från Gambut, och blev kraftigt engagerade.

Den 20 november kämpade 22: e pansarbrigaden för ett andra engagemang med Ariete -divisionen och 7: e pansarförstötade ett infanteri motattack av 90: e ljus- och Bologna -divisionerna i Sidi Rezegh. 4: e pansar bekämpade ett andra förlovning med 21: e Panzer och ställde hastigheten på deras Stuart -stridsvagnar mot de tyngre tyska vapnen.

Den åttonde armén hade turen att den 15: e panserdivisionen hade beordrats till Sidi Azeiz, där det inte fanns någon brittisk rustning att engagera sig. Emellertid började 4th Armoured snart ta emot underrättelser om att de två tyska panserdivisionerna kopplade ihop sig. I sin ursprungliga stridsplan hade Cunningham hoppats på det så att han kunde få sin egen större stridsvagnstyrka att bära och besegra Afrika Korps rustning. Genom att fästa fjärde pansarbrigaden till XIII -kåren, tillåta 22: e pansarbrigaden att sidospåras i kampen mot Ariete -divisionen och låta 7: e pansarbrigaden smida mot Tobruk, hade hans pansarstyrka blivit hopplöst spridd.

22: e pansarbrigaden kopplades därför ur Ariete och beordrades att flytta österut och stödja fjärde pansarbrigaden. Infanteri och artillerielement i första sydafrikanska divisionen skulle hålla Ariete, och 4: e pansar befriades från sin roll som försvar av XIII Corps flank.

På eftermiddagen den 20 november förlovades 4: e pansar med 15: e panserdivisionen (21: e pansern hade tillfälligt dragit sig tillbaka på grund av brist på bränsle och ammunition). Det var för sent på dagen för en avgörande åtgärd, men 4th Armored förlorade cirka 40 stridsvagnar och hade varit nere på mindre än två tredjedelar av sin ursprungliga styrka på 164 stridsvagnar. 22nd Armoured anlände i skymningen, för sent för att påverka, och under natten den 20 november drog Rommel alla sina stridsvagnar nordväst för en attack mot Sidi Rezegh.

Tobruk

Den åttonde arméns planer för den 21 november var att 70: e divisionen skulle bryta ut från Tobruk och stänga av tyskarna i sydöst. Den 7: e pansarvagnen skulle gå vidare från Sidi Rezegh för att länka till dem och rulla ihop axelpositionerna runt Tobruk. Nya Zeelands division (XIII Corps) skulle utnyttja nedgången i den 21: e och 15: e Panzern och avancera 48 km nordost till Sidi Azeiz-området med utsikt över Bardia. Attacken i 70: e divisionen överraskade axeln eftersom Rommel hade underskattat garnisonets storlek och pansarstyrka. På kvällen den 20 november beordrade Scobie den 21 november en 70: e division (2: a/King's Own, 2: a BlackWatch, 2: a/Queen's och 4: e RTR med Matilda-tankar). Den polska karpaterna brigaden skulle montera en avledning strax före gryningen för att fästa Pavia -divisionen. Under operationen skulle 100 kanoner bombardera positionerna Bologna, Brescia och Pavia på Tobruk -omkretsen med 40 000 omgångar.

Striderna var intensiva, eftersom den tredelade attacken bestod av 2: a King's Own på höger flank, 2: a bataljonen, Black Watch , som den centrala styrkan och 2: a Queen's Own på vänster flank. De avancerade för att fånga en serie förberedda starka punkter som ledde till Ed Duda. Ursprungligen bedövades italienarna av den massiva elden, och ett sällskap av Pavia överkördes i mörket i förtid, men motståndet i Bologna förstärktes gradvis.

Vid mitten av eftermiddagen hade element i 70: e divisionen avancerat cirka 5,6 km mot Ed Duda på huvudförsörjningsvägen när de pausade, eftersom det blev klart att 7th Armored inte skulle ansluta.

Den centrala attacken av Black Watch involverade en mordisk anklagelse under kraftig maskingevärsskjutning och attackerade och tog olika starka punkter tills de nådde starkpunkten Tiger. Black Watch förlorade uppskattningsvis 200 män och befälhavaren.

Britterna förnyade sitt framsteg, men attacken gick ut eftersom infanteriet inte kunde fånga Bolognas försvar runt Tuguns starka punkt.

Den 21 november utkämpades ytterligare en hård handling med stora skador av element från det tyska 155: e gevärregementet, artillerigruppen Bottcher, femte pansarregementet och de brittiska 4: e, 7: e och 22: e pansarbrigaden för besittning av Sidi Rezegh och den omgivande höjden i händerna av italienska infanteri och pansarvapenskyttar i Bologna.

Den 22 november beordrade general Scobie positionen att konsolideras och korridoren breddades i hopp om att åttonde armén skulle knyta an. Det andra York- och Lancaster -regementet med tankstöd tog starka tiger och lämnade ett gap på 7 000 m mellan korridoren och Ed Duda, men ansträngningar för att rensa Tugun- och Dalby -torgets starka punkter drevs tillbaka. I striderna den 22: e slog Tuguns försvarare ner förödande eld och minskade styrkan i ett angripande brittiskt företag till bara 33 alla led.

Andra fasen

Sidi Rezegh

Den 23 november attackerade den 70: e divisionen i Tobruk den 25: e Bologna infanteridivisionen i ett försök att nå området Sidi Rezegh, men delar av Pavia kom snart och bröt upp den brittiska attacken. Den 26 november beordrade Scobie ett framgångsrikt angrepp mot Ed Duda -åsen, och tidigt på morgonen den 27 november anslöt Tobruk -garnisonen till en liten styrka av Nya Zeeland.

7th Armored hade planerat sin attack norrut till Tobruk för att starta klockan 08.30 den 21 november, men klockan 07.45 rapporterade patruller ankomsten från sydöst om en massa fiendens pansar på cirka 200 stridsvagnar totalt. 7: e pansarbrigaden, tillsammans med ett batteri av fältartilleri, vände sig för att möta hotet och lämnade de fyra kompanierna av infanteri och artilleriet i supportgruppen för att utföra attacken mot norr i väntan på att förstärkas av 5: e sydafrikanska infanteribrigaden . Det hade lossnat från den första sydafrikanska divisionen vid Bir el Gubi, som stod inför Ariete -divisionen, och var på väg norrut för att gå med dem.

Utan pansarstöd misslyckades anfallet norrut av supportgruppen. I slutet av dagen hade 7: e pansarbrigaden förlorat huvuddelen (28 av sina 60) stridsvagnar och förlitade sig huvudsakligen på stödgruppens artilleri för att hålla fienden på armlängds avstånd.

Den sydafrikanska brigaden grävdes i sydöstra Bir el Haiad, men den tyska rustningen var mellan dem och Sidi Rezegh. Men på kvällen den 21 november var 4: e pansar 13 kilometer sydost om Sidi Rezegh och 22: e pansarbrigaden var i kontakt med den tyska rustningen vid Bir el Haiad, cirka 19 mil sydväst om Sidi Rezegh.

Över natten splittrade Rommel återigen sina styrkor. 21: e Panzer intog en defensiv position vid sidan av Afrika Division mellan Sidi Rezegh och Tobruk, och 15: e Panzer flyttade 24 mil västerut till Gasr el Arid för att förbereda sig för en manöverstrid, som general Ludwig Crüwell trodde skulle gynna Afrika Korps. . Det gav ett tydligt tillfälle för ett genombrott till Tobruk med hela sjunde pansardivisionen koncentrerad och endast mot den försvagade 21: e pansern. XXX Korpsbefälhavare Norrie, som var medveten om att den 7: e pansardivisionen var nere på 200 stridsvagnar, bestämde sig dock för försiktighet.

Tidigt på eftermiddagen attackerade Rommel istället Sidi Rezegh med 21: e Panzer och erövrade flygfältet. Att slåss var desperat och galant. För sina handlingar under båda dagarna av strider tilldelades Brigadier Jock Campbell , som befälde 7: e supportgruppen, Victoria Cross . Men 21: e Panzer, trots att den var betydligt svagare i rustning, visade sig vara överlägsen i sin kombinerade vapentaktik och drev 7: e pansardivisionen tillbaka med ytterligare 50 stridsvagnar förlorade (främst från 22: e brigaden).

Striderna vid Sidi Rezegh fortsatte till den 22 november, med den sydafrikanska divisionens femte brigad hade förlovat sig söder om flygfältet. Ett försök att återta det misslyckades, och axelns offensiv började ta fart. 7: e pansarbrigaden drog sig tillbaka; alla utom fyra av deras 150 stridsvagnar hade gått ur drift eller förstörts. På fyra dagar hade åttonde armén förlorat 530 stridsvagnar; Axelförlusterna hade varit cirka 100.

Den mest minnesvärda åtgärden under den nordafrikanska kampanjen för det tredje fältregementet ( Transvaal Horse Artillery ) var under slaget vid Sidi Rezegh, den 23 november 1941. Sydafrikanerna omringades på alla sidor av tysk rustning och artilleri och utsattes för en kontinuerlig spärr. De försökte ta skydd i grunda skårgravar. På många ställen kunde de sydafrikanska soldaterna bara gräva till cirka 23 cm djupt på grund av den solida kalkstenen under sina positioner. Transvaals hästartilleri engagerade tyska stridsvagnar från 15: e och 21: e panserdivisionen, skyttarna sköt över öppna sevärdheter när de överskreds. Det fortsatte tills många av officerarna hade dött och skyttarna hade slut på ammunition.

Många av vapenbesättningarna fångades. När mörkret föll, flydde de som kunde göra det tillbaka till de allierade linjerna under skydd av mörkret. Skyttarna i det tredje fältregementet lyckades rädda fem av sina 24 kanoner från slagfältet och återfick senare sju andra vapen. Efter slaget vid Sidi Rezegh uppgav den tillförordnade generallöjtnanten Sir Charles Willoughby Moke Norrie att det sydafrikanska "uppoffret resulterade i stridens vändpunkt och gav de allierade övertaget i Nordafrika vid den tiden".

Gräns

På XIII Corps front den 22 november avancerade 5: e Nya Zeelands brigad nordost för att fånga Fort Capuzzo på huvudvägen Sollum-Bardia. Brigaden attackerade Bir Ghirba, söder om Fort Capuzzo och Savona -divisionens högkvarter men blev avvisad.

I söder erövrade den sjunde indiska brigaden Sidi Omar och de flesta av de libyska Omar -hållpunkterna, som var de två västligaste starka punkterna vid axelns gränsförsvar. Förluster i sina bärande tankenheter orsakade en fördröjning av attackerna på de andra starka punkterna tills utbyten hade kommit. En av Nya Zeelands militära enhets historiker beskrev stridsdagarna som den 7: e indiska brigadens svåraste, med männen i den 4/16: e Punjab -bataljonen som "har kämpat hela morgonen för att övervinna motstånd" och att det tyska 12: e oaskompaniet har "bildat ryggraden av försvaret av hela ställningen ".

Den 23 november fortsatte 5: e Nya Zeelands brigad sin framsteg sydost, längs huvudvägen från Fort Capuzzo mot Sollum, och avbröt axelpositionerna från Sidi Omar till Sollum och Halfaya från Bardia och dess försörjningsväg. Sjätte Nya Zeelands brigadgrupp på vänster flank vid Bir el Hariga, hade beordrats nordväst längs Trigh Capuzzo (Capuzzo – El Adem) för att förstärka den 7: e pansardivisionen vid Sidi Rezegh.

Brigaden anlände till Bir el Chleta, cirka 24 mil öster om Sidi Rezagh, vid första ljuset den 23 november. Den snubblade på Afrika Korps högkvarter och fångade de flesta av dess personal (Crüwell var frånvarande). Inga leveranser nådde heller panzerdivisionen den dagen. Senare samma dag skickades den fjärde Nya Zeelands Brigadegruppen norr om den sjätte Nya Zeelands Brigaden för att utöva påtryckningar på Tobruk, och den femte Nya Zeelands Brigaden täckte Bardia och Sollum – Halfaya -positionerna.

Totensonntag

Den 23 november, i det som var känt av tyskarna som Totensonntag ("De dödas söndag"), samlade Rommel sina två panserdivisioner i ett angrepp med Ariete pansardivision för att stänga av och förstöra resten av XXX Corps. I fickan fanns resterna av 7: e pansardivisionen, 5: e sydafrikanska infanteribrigaden och delar av den nyligen ankomna 6: e NZ -brigaden. I slutet av dagen hade den femte sydafrikanska brigaden förstörts. Det som återstod av den försvarande styrkan bröt ur fickan och gick söderut mot Bir el Gubi. Comando Supremo i Rom gick med på att lägga XX Mobile Corps, inklusive Ariete Armored Division och Trieste Motorized Division, under Rommels kommando.

Senast den 23 november hade Ariete , Trieste och Savona slagit ut cirka 200 brittiska stridsvagnar, och ett liknande antal fordon funktionshindrade eller förstördes. Från den 19 till den 23 november förstördes omkring 350 brittiska stridsvagnar och 150 allvarligt skadade. Axelförlusterna var betydande, med Afrika Korps ner till 40 operativa stridsvagnar.

Streck mot tråden

Den 24 november beordrade Rommel Afrika Korps och Ariete -divisionen att skjuta österut. Han hoppades kunna lindra belägringen av Bardia och gränsgarnisonerna och utgöra ett tillräckligt hot mot den brittiska bakre delen för att slutföra nederlaget för Operation Crusader. De begav sig till Sidi Omar, orsakade kaos, sprider de främst bakre ekelonstödsenheterna på deras väg och delar upp XXX Corps och nästan avskurna XIII Corps.

Den 25 november begav sig den 15: e panserdivisionen nordost åt Sidi Azeiz, fann området tomt och attackerades ständigt av Desert Air Force. Söder om gränsen attackerade femte pansarregementet i den 21: a panserdivisionen den 7: e indiska brigaden vid Sidi Omar men blev avvisade av första fältregt RA, som sköt över öppna sevärdheter på en räckvidd på 500 m. En andra attack lämnade femte pansarregementet med få operativa stridsvagnar. Resten av 21: a Panzerdivisionen hade tagit nordost, söder om gränsen, till Halfaya.

Vid kvällen den 25 november var den 15: e panserdivisionen väster om Sidi Azeiz (där femte NZ -brigadens högkvarter hade sitt säte) och ner till 53 stridsvagnar i stort sett hela den återstående tankstyrkan för Afrika Korps . Axelkolonnen hade bara en otydlig länk till sina utmatningsdumpar vid kusten mellan Bardia och Tobruk, och leveranskonvojerna fick hitta en väg förbi den fjärde och sjätte NZ -brigadgruppen. Den 26 november gick den 15: e panserdivisionen, förbi Sidi Azeiz, på väg mot Bardia för förnödenheter och kom fram mitt på dagen. Resterna av den 21: e Panzerdivisionen attackerade nordväst om Halfaya mot Capuzzo och Bardia. Ariete , som närmade sig Bir Ghirba (24 km) nordost om Sidi Omar) från väster, beordrades mot Fort Capuzzo för att rensa eventuellt motstånd och koppla till den 21: a panserdivisionen. De skulle stödjas av det utarmade 115: e infanteriregementet i 15: e panserdivisionen, som skulle avancera med något artilleri sydost från Bardia mot Fort Capuzzo.

De två bataljonerna i 5: e NZ -brigaden, mellan Fort Capuzzo och Sollum baracker, engagerades av de konvergerande elementen i den 15: e och den 21: e Panzerdivisionen i skymningen den 26 november. Under natten kom det 115: e infanteriregementet till inom 732 m (732 m) från Capuzzo men kopplades ur för att byta attack mot Upper Sollum, där det mötte 21: e Panzer, som kom från söder. Tidigt den 27 november träffade Rommel befälhavarna för 15: e och 21: e panserdivisionen vid Bardia.

Den Afrika Korps var tvungen att återvända till Tobruk fronten, där 70 infanteridivisionen och Nya Zeeland Division hade vunnit initiativet. Den 25 november, i sektorn Trento Division, attackerade 2nd Battalion Queens Royal Regiment Bondis starka sida men blev avvisad. Garnisonen i Tugun , upp till hälften av sin styrka och utmattad och låg på ammunition, mat och vatten, kapitulerade på kvällen den 25 november efter att den hade besegrat en brittisk attack föregående natt.

Medan Gruppe Böttcher innehöll de brittiska tankattackerna i Bolognasektorn, motattackade en bataljon av Bersaglieri från Trieste det brittiska utbrottet från Tobruk. Efteråt skrev Oberstleutnant Fritz Bayerlein :

Den 25 november blossade åter upp kraftiga strider vid Tobruk, där vår styrka fångades mellan nålar, den ena kom från sydöst och den andra från själva fästningen. Genom att samla all sin styrka lyckades Boettcher -gruppen slå de flesta av dessa attacker, och den enda fiendens penetration stannade av av en italiensk motattack.

Rommel beordrade den 21: e panserdivisionen tillbaka till Tobruk, och den 15: e panserdivisionen skulle angripa styrkor som man trodde belägrade gränspositionerna mellan Fort Capuzzo och Sidi Omar. Den 15: e panserdivisionen fick först fånga Sidi Azeiz för att ge utrymme för den ambitiösa manövern. Neumann-Silkow kände planen att ha liten chans att lyckas och bestämde sig för att gå vidare till Sidi Azeiz, där han trodde att det fanns en brittisk leveransdump, innan han begav sig till Tobruk.

För att försvara 5: e brigadens högkvarter vid Sidi Azeiz var ett kompani av den 22: e Nya Zeelands infanteribataljon och pansarbilarna i Nya Zeelands divisionskavalleri , med några fältartillerier, antitankar, flygplan och maskingevär. Nya Zeeländarna överkördes tidigt den 27 november, Rommel gratulerade brigadier James Hargest till det bestämda Nya Zeelands försvar och 700 fångar togs trots att de pansarbilarna rymde.

Den 21: a panserdivisionen sprang in i den 5: e NZ -brigadens 22: e bataljon vid Bir el Menastir medan den var på väg västerut till Tobruk från Bardia. Efter en utbyte som varade större delen av dagen tvingades den omväg söderut via Sidi Azeiz, vilket försenade återkomsten till Tobruk med en dag. Vid tidig eftermiddag hade åttonde arméns högkvarter med radioavlyssningar känt att båda divisionerna i Afrika Korps var på väg västerut till Tobruk, med Ariete -divisionen till vänster. Afrika Korps djärva manöver hade misslyckats men kommit inom 6 km från åttonde arméns huvudförsörjningsbas.

Afrika Korps streck i söder tog bort ett allvarligt hot mot Nya Zeelands divisionens vänstra flank, som hade förblivit okunnig om faran eftersom nyheten om förlusterna i den 7: e pansardivisionen inte hade nått XIII -kåren och tyska tankförluster hade blivit vilt överskattat.

Nya Zeelands division anslöt delar av Afrika , Trieste , Bologna och Pavia -divisionerna, avancerade västerut och tog tillbaka Sidi Rezegh -flygplatsen och de överlägsna positionerna i norr som ledde till Tobruk. Den 70: e infanteridivisionen återupptog sitt angrepp den 26 november, och dagen efter, element kopplade till de framryckande Nya Zeelandarna i den fjärde NZ-brigaden vid Ed Duda på Tobruk-förbifarten. Den sjätte NZ-brigaden klarade Sidi Rezegh-eskarten i ett ömsesidigt dyrt engagemang.

Tredje fasen

27 november

Mitt på dagen den 27 november nådde den 15: e panserdivisionen Bir el Chleta och mötte den 22: e pansarbrigaden, som hade omorganiserats som ett sammansatt regemente med färre än 50 stridsvagnar. På eftermiddagen höll den 22: e pansarbrigaden på och den fjärde pansarbrigaden, med 70 stridsvagnar, hade anlänt till vänster flank i den 15: e panserdivisionen, hade sprungit över 32 km nordost och trakasserat sin baksida echelons. Den 15: e panserdivisionen led också många förluster av bombningar. När natten gick avstängde de brittiska stridsvagnarna för att fylla på men flyttade oförklarligt söderut för att göra det, vilket lämnade rutten västerut öppen för den 15: e panserdivisionen. Återigen skulle Nya Zeelands division, som ägnade sig åt hårda strider i den sydöstra änden av den tuffa korridoren till Tobruk, hotas av Afrika Korps .

Den 27 november hade situationen för den åttonde armén förbättrats sedan XXX Corps hade omorganiserats efter kaoset för genombrottet och Nya Zeelands division hade kopplat upp sig till Tobruk -garnisonen. Auchinleck hade tillbringat tre dagar under genombrottet med Cunningham, som hade velat stoppa offensiven och dra sig tillbaka.

Auchinleck lämnade dock Cunningham skriftliga order den 25 november som innehöll meningen "... Det finns bara en order, Attack and Pursue " När han återvände till Kairo den 26 november, efter att ha konfererat med sina överordnade, lättade Auchinleck Cunningham och befordrade sin ställföreträdare. stabschef, generalmajor Neil Ritchie , till tillförordnad generallöjtnant.

Tobruk korridor

Från den 26 till den 27 november dödade eller infångade 70: e infanteridivisionen de italienska försvararna av flera betonglådor innan de nådde Ed Duda i en bestämd attack. Den 27 november utkämpade den sjätte Nya Zeelands brigaden en hård kamp med en bataljon från 9: e Bersaglieri -regementet , som hade grävt in sig bland profetens grav och använt sina maskingevär med stor effekt. Nya Zeelands brigad lyckades ansluta sig till 32: e tankbrigaden vid Ed Duda. 6: e och 32: e brigaderna säkrade ett litet brohuvud på Tobrukfronten, som varade i fem dagar.

Den 28 november hade Bologna i stort sett omgrupperats i Bu Amud- och Belhamed -områdena, och divisionen hade sträckt sig ut 13 km från Via Balbia till förbikopplingsvägen och kämpat på flera ställen. Den Reuters korrespondent med Tobruk garnison skrev den 28 november:

Divisionen som håller omkretsen fortsätter att kämpa med största mod och beslutsamhet. De håller envist små isolerade försvarsgropar, omgiven av taggtråd.

-  Reuters

Natten till 27/28 november hade Rommel diskuterat planer för nästa dag med Crüwell och indikerat att Rommels prioritet var att klippa Tobruk -korridoren och att förstöra fiendens styrkor som slåss där. Crüwell ville eliminera hotet från 7: e pansardivisionens stridsvagnar söderut, vilket han kände behövde uppmärksamhet först. 15: e Panzer tillbringade större delen av den 28 november ännu en gång med 4: e och 22: e pansar och hanterade leveransproblem. Trots att han var i undertal 2–1 i tankar och ibland var orörlig på grund av brist på bränsle lyckades 15: e Panzern skjuta den brittiska tankstyrkan söderut och flytta västerut.

Häftiga strider fortsatte den 28 november runt Tobrukkorridoren, med striden ebbande och flödande. Det hade inte varit möjligt att skapa en fast kommunikationsförbindelse mellan division 70 och Nya Zeeland, vilket gjorde samordningen mellan de två något svår. När två italienska motoriserade bataljoner i Bersaglieri , med stödtankar, pansarvapenpistoler och artilleri, rörde sig mot Sidi Rezegh, överskred de ett fältsjukhus i Nya Zeeland. Bersaglieri fångade 1 000 patienter och 700 medicinsk personal. De frigjorde också cirka 200 tyskar som hölls fångna i hägnet på sjukhusets grunder. Den Nya Zealand historia nämner att fånga 1.000 patienter och innebär att de fångades av Germans:

Kockarna förberedde kvällsmåltiden i de grupperade MDS: erna den 28 november när över den östra åsen av wadi dök upp tyska band med truppbärande fordon, från vilka sprang män i skiffergrå uniformer och knästövlar, beväpnade med tommy-vapen, gevär och maskingevär. 'De är Jerries!' ekade många när de tyska infanteristerna sprang ner i wadi och som för att visa att de inte hade för avsikt att leka med, sköt några kulor i sanden.

Vid 18 -tiden flyttade den australiensiska 2/13: e bataljonen för att förstärka Ed Duda, där några plutoner drabbades av allvarliga skador från den intensiva beskjutningen.

Natten till den 28 november avvisade Rommel Crüwells plan för ett direkt framsteg mot Tobruk eftersom Rommel inte hade lyckats med attacker mot Tobruk under belägringens månader. Han bestämde sig för en cirkulerande rörelse för att attackera Ed Duda från sydväst, för att fortsätta att stänga av fiendens styrkor utanför Tobruk-omkretsen och förstöra dem.

På morgonen den 29 november begav sig 15: e Panzern västerut och reste söder om Sidi Rezegh. Resterna av den 21: e Panzern skulle flytta upp på sin rätt att bilda en tang, men var i oordning när von Ravenstein, som hade fångats misslyckades med att återvända från en spaning den morgonen. På eftermiddagen, öster om Sidi Rezegh, överskreds den 21: e bataljonen av Nya Zeeland på den mycket omtvistade punkten 175 av delar av Ariete- divisionen. Nya zeeländarna fångades felfota eftersom de hade misstänkt angriparna för förstärkningar från den första sydafrikanska brigaden, som skulle ha kommit från sydväst för att förstärka XIII-kåren.

Överstelöjtnant Howard Kippenberger , som senare reste sig för att leda Nya Zeelands andra division noterade:

Vid 17.30 -tiden kom den fördömda italienska motoriserade divisionen (Ariete). De passerade med fem stridsvagnar som ledde, tjugo efter, och en enorm kolonn med transport och vapen och rullade rakt över vårt infanteri på Pt. 175.

De 24: e och 26: e bataljonerna mötte ett liknande öde i Sidi Rezegh den 30 november. Den 1 december förstörde en tysk pansarattack mot Belhamed praktiskt taget den 20: e bataljonen. Nya Zeelandarna led hårt i attackerna, med 879 döda, 1699 sårade och 2042 tillfångatagna.

Samtidigt hade de ledande elementen i 15: e Panzer nått Ed Duda, men de gjorde små framsteg före nattetid mot bestämda försvar. Ett motattack av fjärde Royal Tank Regiment som stöds av australiensiskt infanteri erövrade dock de förlorade positionerna, och de tyska enheterna föll tillbaka 1000 yards (914 m) för att bilda en ny position.

Den 29 november var de två brittiska pansarbrigaderna märkligt passiva. Den första SA -brigaden var knuten till pansarbrigaderna och kunde inte röra sig i öppen mark utan dem på grund av hotet från panserdivisionerna. På kvällen den 29 november placerades första SA -brigaden under kommando av 2: a Nya Zeelands division och beordrades att avancera norrut för att återta punkt 175. Under tiden hade radioavlyssningar gett åttonde armén att tro att 21: e Panzer och Ariete hade problem, och Ritchie hade beordrat den 7: e pansardivisionen att "hålla sig till dem som fan".

Åtta Matilda -stridsvagnar gav det preliminära bombardemanget för en motattack av två kompanier i den 2/13: e australiensiska infanteribataljonen natten till 29/30 november. I en bajonettanklagelse mot tyska positioner hade den 2/13: e två dödade och fem skadade och tog 167 fångar.

Efter motståndet vid Ed Duda bestämde Rommel sig för att dra tillbaka 15: e pansern till Bir Bu Creimisa, 8 mil söderut, och att återuppta sitt angrepp nordost därifrån den 30 november. Han siktade mellan Sidi Rezegh och Belhamed och att lämna Ed Duda utanför sin omringande ficka. Vid eftermiddagen hade Nya Zeelands sjätte brigad varit hårt pressad i den västra änden av Sidi Rezegh-positionen. Den försvagade 24: e bataljonen överskreds liksom två kompanier i 26: e bataljonen, men på positionens östra flank avstöt 25: e bataljonen en attack från Ariete som flyttade från punkt 175.

Klockan 06:15 den 1 december förnyade 15 Panzer sin attack mot Belhamed, stödd av en massiv artilleriinsats, och än en gång kom Nya Zeelands division under intensiv press. Under morgonen beordrades 7: e pansardivisionen att gå vidare för att ge direkt hjälp; 4: e pansarbrigaden anlände till Belhamed och kan ha haft möjlighet till ett avgörande ingripande sedan de var fler än de cirka 15: e panserdivisionstankarna som attackerade positionen. Men de trodde att deras order var att täcka tillbakadragandet av resterna av 6: e NZ -brigaden, vilket förhindrade en offensiv operation.

Resterna av 2nd NZ Division koncentrerades nu nära Zaafran, 8 km öster om Belhamed och något längre nordost om Sidi Rezegh. Under morgonen den 1 december såg Freyberg, som befälde 2: a Nya Zeelands division, en signal från åttonde armén som indikerade att den sydafrikanska brigaden skulle vara under kommando av 7: e pansardivisionen. Han drog slutsatsen att arméns högkvarter hade tappat hoppet om att hålla Tobruk -korridoren. Han signalerade på mitten av morgonen att utan sydafrikanerna skulle hans position vara ohållbar och därför planerade han ett uttag. Beställningar utfärdades av Freyberg att vara redo att flytta österut vid 17.30 -tiden. 15: e Panzer, som hade levererat på nytt, förnyade attacken klockan 16.30 och Trieste avbröt den svaga länken som upprättades med Tobruk. Nya zeeländarna engagerade sig i ett desperat stridstillbakadragande från sina västerländska positioner och visade beundransvärd disciplin, bildades vid 17:30 och efter att ha pausat en timme för stridsvagnarna och artilleriet att gå med dem från väst, startade klockan 18:45. De nådde XXX Corps -linjerna med lite ytterligare avbrott. Under de tidiga timmarna begav sig de 3 500 män och 700 fordon som hade dykt upp tillbaka till Egypten.

Sollum

Återigen blev Rommel bekymrad över avskärningsenheterna i gränsområdena. Den 2 december, i tron ​​att han hade vunnit striden vid Tobruk, skickade han Geissler Advance Guard och Knabe Advanced Guard bataljonsgrupper för att öppna rutterna till Bardia och till Capuzzo och sedan Sollum. Den 3 december besegrades Geissler Advance Guard kraftigt av element från 5th NZ Brigade på Bardia -vägen nära Menastir. I söder gick Knabe -styrkan samtidigt något bättre på huvudspåret till Capuzzo (Trigh Capuzzo), som mötte 'Goldforce' (baserat på Central India Horse -spaningsregementet) och gick i pension efter ett artilleriutbyte.

Rommel insisterade än en gång på att försöka avlasta gränsforten. Eftersom Afrika Korps stridsvagnar genomgick en översyn, beställde han resten av 15: e pansern och den italienska mobilkåren österut den 4 december, vilket orsakade betydande larm vid åttonde arméns högkvarter. Rommel insåg dock snart att han inte kunde hantera situationen vid Tobruk om han skickade en stark styrka österut, och Ariete gick inte längre än Gasr el Arid.

Ed Duda

Den 4 december inledde Rommel en förnyad attack mot Ed Duda som avvisades av 70: e divisionens 14: e infanteribrigad . När det var klart att attacken skulle misslyckas bestämde sig Rommel för att dra sig tillbaka från Tobruk östra omkrets för att låta honom koncentrera sin styrka mot det växande hotet från XXX Corps i söder.

Bir el Gubi

Efter tillbakadragandet av 2: a NZ -divisionen hade Ritchie omorganiserat sina bakre ekelonenheter för att släppa 5: e och 11: e indiska infanteribrigaderna från 4: e indiska infanteridivisionen och 22: e garde -brigaden. Den 3 december var den 11: e indiska infanteribrigaden i aktion mot en starkpunkt nära Bir el Gubi, cirka 40 km söder om Ed Duda. I- och II -bataljonerna, 136: e "Giovani Fascisti" -regementet från kullepositionen bekämpade upprepade attacker från brittiska rustningar och indiska infanterienheter under den första veckan i december:

Även om Norrie hade en överväldigande överlägsenhet i varje arm i Bir Gubis område, hade misslyckandet med att koncentrera dem och koordinera alla vapnen i detalj gjort det möjligt för en italiensk bataljonsgrupp att frustrera hela hans korps agerande och orsaka stora skador på en brigad.

-  John Gooch

Åttonde arméns infanteri lämnades sårbara eftersom Norrie hade beordrats att skicka fjärde pansarbrigaden österut på grund av det hotande hotet mot Bardia och Sollum. Den 4 december angrep "Pavia" - och "Trento" -avdelningarna den 70: e infanteridivisionen för att innehålla dem inom Tobruk -omkretsen och upprepade enligt uppgift Plonk- och Doc -hållpunkterna. Den 5 december fortsatte den 11: e indiska infanteribrigaden sin nedgångsattack mot punkt 174. När skymningen närmade sig ingrep Afrika Korps och "Ariete" -pansaravdelningen för att avlasta den unga fascistiska garnisonen vid punkt 174 och attackera den 11: e indiska infanteribrigaden. Crüwell var inte medveten om att fjärde pansarbrigaden, med 126 stridsvagnar, var över 32 mil bort och så drog sig tillbaka i väster. Den indiska brigaden måste återkallas för att återmonteras och ersättas av den 22: e vaktbrigaden.

Crüwell kunde ha attackerat den 6 december då fjärde pansarbrigaden inte gjorde något för att närma sig 22: e gardebrigaden, men hans tvekan hindrade honom från att slå ett avgörande slag innan det blev mörkt. Den 7 december hade den fjärde pansarbrigaden stängt och möjligheten förlorats. Neumann-Silkow, befälhavaren för 15: e panserdivisionen, skadades dödligt sent den 6 december.

Gazala linje

Den 7 december engagerade 4: e pansarbrigaden 15: e pansern och inaktiverade ytterligare 11 stridsvagnar. Rommel hade fått veta den 5 december av italienaren Comando Supremo att utbudet inte kunde förbättras förrän i slutet av månaden, med början av den luftburna försörjningen från Sicilien. Inse att framgången nu var osannolik på Bir el Gubi, bestämde han sig för att begränsa fronten och förkorta sina kommunikationslinjer genom att överge Tobrukfronten och dra sig tillbaka till positionerna i Gazala, 16 km bakom honom. De hade förberetts av italienska bakre ekelonenheter och hade ockuperats den 8 december. Han placerade italienska X Corps vid kuständen av linjen och italienska XXI Corps inåt landet. Den försvagade italienska mobilkåren förankrade den södra änden av linjen vid Alem Hamza medan Afrika Korps placerades bakom den södra flanken redo att kontra.

Den 6 december beordrade Rommel sina divisioner att dra sig tillbaka västerut och lämnade Savona för att hålla ut så länge som möjligt i området Sollum, Halfaya och Bardia. De fortsatte att kämpa i ytterligare en och en halv månad. Den natten erövrade 70: e divisionen de tyska Walter och Freddie starka sidor utan något motstånd. En Pavia -bataljon, grävd in på punkt 157, orsakade stora skador på 2: a Durham Light Infantry, innan det övervanns efter midnatt. Trots att tyska 90: e ljusdivisionen drog sig ur Tobruk -sektorn den 4 december, höll Bologna ut till natten den 8–9 december, då lastbilar äntligen fick i uppdrag att ge dem lite stöd. I en sista aktion från den brittiska 70: e divisionen angrep den polska karpaterna brigaden delar av Brescia , följde Axis reträtt och erövrade White Knoll -positionen. Det lättade till slut Tobruk-försvararna efter en 19-dagars strid.

I hopp om att bättre samordna sitt infanteri och rustning överförde Ritchie 7: e pansardivisionen till XIII Corps och uppmanade XXX Corps HQ att ta Sydafrikas andra division under kommando och att genomföra en belägring av gränsfästningarna. Han skickade också fram till XIII Corps 4th Indian Infantry Division och 5th NZ Infantry Brigade. Den åttonde armén inledde sin attack mot Gazala -linjen den 13 december och 5: e NZ -brigaden attackerade längs en 8 mi front från kusten. 5: e indiska infanteribrigaden gjorde en flankerande attack mot Alem Hamza. Trots att Trieste höll Alem Hamza lyckades första bataljonen The Buffs från femte indiska infanteriet ta Point 204, några mil väster om Alem Hamza. De lämnades därmed i en sårbar framträdande och sjunde indiska infanteribrigaden till vänster beordrades att skicka norrut fjärde bataljonen 11 : e Sikh -regementet , med stöd av vapen från 25: e fältregementet och 12 valentintankar från 8: e kungliga tankregementet , för att underlätta sin position. Styrkan befann sig konfronterad av Afrika Korps och ställde upp 39 stridsvagnar och 300 lastbilar infanteri och vapen. Återigen var 7: e pansardivisionen inte på plats för att ingripa, och det överlämnades åt styrkan artilleri och stödtankar för att möta hotet. De tog stora skador men lyckades slå ut 15 tyska stridsvagnar och stoppa motattacken.

Godwin-Austen beordrade Gott att få den brittiska rustningen till en position att den skulle kunna engagera Afrika Korps eftersom han inte var medveten om att Gott och hans högre befälhavare inte längre var säkra på att de kunde besegra fienden direkt, trots deras överlägsenhet i antal. På grund av tyskarnas överlägsna taktik och anti-tank artilleri, föredrog brittiska befälhavare att göra en stor omväg för att attackera fiendens mjuka hudämnen och leveranslinjer för att immobilisera dem.

Den 14 december fördes den polska oberoende brigaden fram för att gå med i Nya Zeeland och förbereda ett nytt angrepp under de tidiga timmarna den 15 december. Attacken gick in klockan 03:00 och överraskade försvararna. Båda brigaderna gjorde goda framsteg men lyckades knappt bryta linjen.

Den 14 december, söderut, var det lite aktivitet från Afrika Korps och sjunde indiska infanteribrigaden var begränsade till patrullering genom brist på ammunition när försörjningsproblemen ökade. Vid Alem Hamza förnyade 5: e indiska brigaden sin attack men gjorde inga framsteg mot bestämt försvar och vid punkt 204 5: e indiska brigadens bataljon vid Royal East Kent Regiment ("The Buffs"), stödd av tio I -stridsvagnar, en pansarbilseskvadron i Centralindien Horse, ett kompani av Bombay Sappers and Miners och artilleriet från 31: a fältregementet och element från 73: e antitankregementet och några luftvärnskanoner, attackerades av tio eller tolv stridsvagnar, resterna av Ariete , som de slog av.

Den 15 december avstöt Brescia och Pavia , med Trento i nära stöd, ett starkt polsk – Nya Zeeland -angrepp, vilket frigjorde tyska 15: e panserdivisionen, som hade återvänt till Gazala -linjen, för att användas någon annanstans.

Polarna och Nya Zeelanderna gjorde goda inledande framsteg, men italienarna samlades väl, och vid middagstid stod det klart för [General Alfred] Godwin-Austen att hans två brigader saknade tyngd för att uppnå ett genombrott på högerflanken. Det var samma historia i mitten, där italienarna i "Trieste" fortsatte att slå tillbaka 5: e indiska brigadens attack mot punkt 208. Vid mitten av eftermiddagen hade III Corps-attacken slagits hela vägen längs linjen.

-  Richard Humble

Rommel ansåg punkt 204 som en nyckelposition och så många av de tillgängliga angränsande pansar- och infanterienheterna var fast beslutna att attackera den den 15 december. I hårda och beslutsamma strider överträffade attackstyrkan, Ariete och 15 : e pansern , med 8: e Bersaglieri -regementet och 115: e Lorried infanteriregemente Buffs och dess stödelement under eftermiddagen. Buffs förlorade över 1 000 män dödade eller fångade med bara 71 män och ett batteri av fältartilleri som rymde. Lyckligtvis för resten av 5: e indiska brigaden var det för sent på dagen för den attackerande styrkan att samla sig och gå vidare för att ingripa vid Alem Hamza. Angriparna hade också lidit hårt i förlovningen, och den tyska befälhavaren hördes i en radioavlyssning för att rapportera oförmågan hos hans styrka att utnyttja hans framgång på grund av förlusterna. Vid den 15 december var Afrika Korps nere på åtta arbetstankar även om Ariete fortfarande hade några 30. Rommel, som hade större respekt för kapaciteten hos 7th Armored än antingen Crüwell (eller tydligen till och med Gott), blev mycket orolig över ett upplevt flankerande drag till söderut av den brittiska rustningen. Trots de italienska generalernas och Crüwells kraftiga invändningar beordrade Rommel en evakuering av Gazalabanan natten till den 15: e.

Vid eftermiddagen den 15 december var 4: e pansarvagnen, som hade gått runt söderut, vid Bir Halegh el Eleba, cirka 48 mil nordväst om Alem Hamza, och var idealiskt placerad både för att slå på baksidan av Afrika Korps. och att gå vidare norrut för att skära av huvudlinjernas kommunikation från Panzer Group Afrika längs kusten, som Godwin-Austen uppmanade. Men tidigt den 16 december sändes bara en liten avdelning norrut, vilket orsakade allvarlig förvirring bland Panzer Group Afrikas bakre del, men var inte avgörande, och resten av brigaden tog söderut för att möta sina bensintillförsel. På eftermiddagen passerade den 15: e Panzern som rörde sig västerut vid 4th Armoured's baksida och blockerade eventuella returflytt norrut. Bara den brittiska rustningens närvaro hade tippat Rommels hand att dra sig ur Gazala, men möjligheten att vinna en avgörande seger hade missats.

Verkningarna

Under de följande tio dagarna drog Rommels styrkor tillbaka till en linje mellan Ajedabia och El Haseia, upprätthöll sina kommunikationslinjer och undvek att bli avskurna och omringade, till skillnad från italienarna året innan. När hans leveranslinjer förkortades och leveranser till El Agheila förbättrades, byggde han om sin tankstyrka och så blev åttonde arméns leveranslinjer mer och mer utsträckta. Den 27 december kunde Rommel i en tre dagars stridsvagn vid El Haseia åstadkomma kraftiga skador på den 22: e pansarbrigaden, som tvingade ledande ekon i åttonde armén att dra sig tillbaka. Det gjorde att axelstyrkorna kunde falla tillbaka till en taktiskt mer önskvärd försvarslinje vid El Agheila under de första två veckorna i januari utan att behöva hantera trycket från fienden.

Auchinlecks beslutsamhet och Ritchies aggression hade tagit bort axelhotet mot Egypten och Suezkanalen för tillfället. Axelns fästen vid gränsen mellan Libyen och Egypten fanns dock kvar, trots Rommels rekommendation om en evakuering till sjöss och att blockera kustvägen och binda allierade trupper. I början av december beslutade de allierade att rensningen av axelns gränspositioner var avgörande för att underlätta deras försörjningslinjer och för att upprätthålla fart i deras framsteg. Den 16 december inledde den andra sydafrikanska divisionen en attack mot Bardia, garnisonerad av 2 200 tyska och 6 600 italienska trupper, och den 2 januari 1942 föll hamnen. Sollum föll till sydafrikaner den 12 januari efter ett litet men hårt kämpat engagemang. De omringade den befästa Halfaya Pass -positionen (som inkluderade brant, platån ovanför den och de omgivande ravinerna) och avskärde den från havet. Halfaya -garnisonen för 4 200 italienare från 55: e infanteridivisionen "Savona" och 2 100 tyskar saknade redan desperat mat och vatten. Försvaret gjorde att garnisonen kunde hålla ut mot tungt artilleri och luftbombardering med relativt få dödsoffer, men hunger och törst tvingade fram en kapitulation den 17 januari. Rommel rapporterade om general Fedele de Giorgis : "Fantastiskt ledarskap visades av den italienska general de Giorgis, som befallde denna tysk-italienska styrka i sin två månaders kamp".

Den 21 januari inledde Rommel en överraskande motattack från El Agheila. Även om handlingen ursprungligen hade varit en "spaning i kraft", eftersom Rommel tyckte att åttonde arméns främre element var spridda och trötta, utnyttjade han på sitt typiska sätt situationen och körde åttonde armén tillbaka till Gazala där de tog upp defensiva positioner längs Rommels gamla linje. En dödläge inträffade när båda sidor omgrupperades, byggdes om och omorganiserades. Det kan ha visat sig vara en begränsad framgång, men Operation Crusader visade att axeln kunde slås och var en fin illustration av de dynamiska fram och tillbaka striderna som präglade den nordafrikanska kampanjen . Geoffrey Cox skrev att Sidi Rezegh var "glömda striden" i ökenkriget. Crusader "vann med en hårsbredd" av åttonde armén men "hade vi tappat det hade vi varit tvungna att slåss vid Alamein sex månader eller ett år tidigare, utan det avgörande vapnet från Sherman -tanken ".

Se även

• Lista över andra världskrigets strider
• Tidslinje för nordafrikansk kampanj
• Lista över andra afrikanska flygfält i Nordafrika
• Lista över brittisk militär utrustning från andra världskriget
• Lista över australiensisk militär utrustning från andra världskriget
• Lista över tysk militär utrustning från andra världskriget
• Lista över italiensk militär utrustning under andra världskriget

Anteckningar

Referenser

Källor

Vidare läsning

externa länkar

• Den andra bataljonen The Blackwatch At Tobruk
• BBC - WW2 People's War - Operation Crusader
• Operation Crusader och Rommel's Dash To The Wire
• Korsfararprojektet
• Animerad karta över Operation Crusader
• Operation Crusader animerad stridskarta av Mark Cannon